في مناورة دقيقة تذكّرنا بالخطوات المدروسة التي يقوم بها السائر على حبل مشدود، يحافظ الاحتياطي الفيدرالي الأمريكي على مساره على خط رفيع مرسوم بين الاستقرار الاقتصادي وخطر استمرار التضخم. في نهاية اجتماعه الأخير، قررت المؤسسة، تحت قيادة جيروم باول، الإبقاء على سعر الفائدة على الأموال الفيدرالية ثابتًا عند مستوى يتراوح بين 5.25% و5.5%، وهو مستوى لم يشهده منذ عقدين تقريبًا. يأتي هذا القرار على الرغم من استمرار التضخم في تحدي التوقعات، مما يشكل تحديًا كبيرًا للهدف المنشود منذ فترة طويلة المتمثل في العودة إلى الوضع الطبيعي بعد الجائحة.
كما شارك الاحتياطي الفيدرالي، في خطوة نحو الشفافية، توقعاته الاقتصادية أيضًا، حيث لا يزال يتوقع ثلاثة تخفيضات في أسعار الفائدة على مدار العام. يؤكد هذا الاتساق في التوقعات على شكل من أشكال التفاؤل الحذر، على الرغم من أن الأشهر الأخيرة شهدت تضخمًا أكثر قوة ونموًا اقتصاديًا أقوى مما كان متوقعًا. ينبع تركيز وول ستريت على هذه التوقعات من شهية شرهة لتلقي الأدلة على كيفية تفسير الاحتياطي الفيدرالي لبيانات التضخم الأخيرة، لا سيما تلك الخاصة بشهري يناير وفبراير والتي قطعت سلسلة من التقارير الأكثر هدوءًا.
يكشف الاقتصاد الأمريكي، مثل لوحة فنية معقدة، عن فروق دقيقة متناقضة. فمن ناحية، يؤدي ارتفاع أسعار العقارات وازدهار سوق الأسهم منذ نوفمبر الماضي إلى ضخ جرعة من الثقة بين الأسر ذات الدخل المرتفع، وبالتالي تعزيز الاستهلاك. ومن ناحية أخرى، تشير علامات تباطؤ الإنفاق الاستهلاكي والنتائج المتباينة لاستطلاعات التوظيف إلى واقع أكثر دقة. ويؤجج هذا الانقسام بين الأمرين جدلاً داخل الاحتياطي الفيدرالي حول ما إذا كان ينبغي إعادة ضبط أسعار الفائدة من أجل التنقل بين مخاطر التضخم المستمر ومخاطر التباطؤ الاقتصادي.
وفي خطاباته العلنية، كثيرًا ما أثار جيروم باول في خطاباته العامة رؤية التضخم على طريق الانخفاض، مع الاعتراف في الوقت نفسه باحتمالية وجود “مطبات” في الطريق. وقد أكد في خطابه الأخير أمام المشرعين على الحذر المحسوب، مسلطًا الضوء على الحاجة إلى إثبات التباطؤ الأخير في التضخم باعتباره اتجاهًا دائمًا وليس حالة شاذة عابرة.
وبينما يبحر الاحتياطي الفيدرالي في هذه المياه المضطربة، فإن المخاطر كبيرة. فمن ناحية، قد يؤدي التسرع في خفض أسعار الفائدة إلى تثبيت التضخم فوق مستوى 2% المستهدف. ومن ناحية أخرى، قد يؤدي التريث والترقب إلى دفع الاقتصاد إلى براثن الركود الاقتصادي، الذي قد يتفاقم بسبب ارتفاع أسعار الفائدة. هذا الوضع لا يترك مجالًا كبيرًا للخطأ، مما يجبر الاحتياطي الفيدرالي على العمل بحذر ودقة جراحية.
وفي ظل هذه الخلفية، فإن مراقبي السياسة النقدية، من المستثمرين إلى الاقتصاديين، يدققون في كل خطوة يقوم بها الاحتياطي الفيدرالي، وكل كلمة من باول، بحثًا عن إشارات حول الاتجاه المستقبلي للاقتصاد الأمريكي. ويظل التوازن بين النمو الاقتصادي والسيطرة على التضخم بمثابة عملية توازن، حيث يمكن لأدنى نسمة هواء أن تؤثر على المسار.
ستكون الأشهر القادمة حاسمة في تقييم فعالية التدابير التي اتخذها الاحتياطي الفيدرالي وتأثيرها على الاقتصاد الأمريكي ككل. وبينما يحبس العالم الاقتصادي أنفاسه، يواصل الاحتياطي الفيدرالي السير على حبله المشدود، مسترشدًا بالبيانات والرؤية طويلة الأجل، على أمل قيادة الاقتصاد إلى هبوط ناعم، بعيدًا عن اضطرابات التضخم والركود المخيف.