مع بداية عام 2024، اتسم المستهلكون الأمريكيون بالحذر، على النقيض من الزخم الذي شهدته الأشهر السابقة. فقد افتتح العام على نحو أقل ازدهارًا، مما يكشف عن تحول في عادات المستهلكين. الأرقام تتحدث عن نفسها: انخفاض بنسبة 0.8% في مبيعات التجزئة في يناير/كانون الثاني مقارنة بالشهر السابق، وفقًا لما أوردته وزارة التجارة. يأتي هذا الانخفاض، الذي كان أكثر حدة مما أشارت إليه التوقعات، بعد فترة نهاية العام الاحتفالية التي أظهر خلالها المستهلكون حماسًا كبيرًا، وهو ما انعكس في ارتفاع الإنفاق بنسبة 0.4% في ديسمبر.
يأتي هذا التباطؤ في الوقت الذي كان الاقتصاد يعتمد فيه على قوة المستهلكين، المحرك الحقيقي للنشاط، للحفاظ على زخمه. كان المحللون قد حذروا من أن ارتفاع أسعار الفائدة وتضاؤل المدخرات المتراكمة خلال الجائحة من المرجح أن يضعف من حماسة الإنفاق. فما الذي حدث بالفعل في يناير/كانون الثاني لتفسير هذا الانكماش في الإنفاق؟
وتكمن وراء هذه الأرقام حقائق متعددة. فمن ناحية، لعبت التعديلات الموسمية الأقل ملاءمة مما كانت عليه في الماضي دورًا في ذلك. ومن ناحية أخرى، لم يشجع البرد القارس الذي غطى معظم أنحاء الولايات المتحدة الأمريكيين على فتح محافظهم. عادةً ما يكون شهر يناير هو شهر الهدوء بعد جنون التسوق في أعياد الميلاد، وهي فترة “إعادة ضبط” يلتقط فيها المستهلكون أنفاسهم.
توقع المحللون، متسلحين بنماذجهم الاقتصادية، حدوث انزلاق في مبيعات شهر يناير، مع توقع أن تكون التعديلات الموسمية شديدة بشكل خاص. كما لعب الطقس المتقلب دوره أيضًا، حيث أثر بشكل مباشر على الإنفاق على بطاقات الائتمان والخصم. على سبيل المثال، انخفض إنفاق المستهلكين بنسبة 0.2% عن العام السابق، على الرغم من أن بعض المناطق، مثل الغرب، شهدت زيادة في الإنفاق بفضل اعتدال الأحوال الجوية.
من المثير للاهتمام ملاحظة أن بعض القطاعات كان أداؤها أفضل من غيرها. سجلت خدمات الطعام والمشروبات زيادة بنسبة 0.7%، مما يشير ربما إلى تحول في الإنفاق نحو التجارب بدلاً من السلع المادية. قد يعكس هذا الاتجاه العودة التدريجية إلى سلوك ما قبل الجائحة، على الرغم من أن الخدمات لا تزال تمثل نسبة أقل من إجمالي إنفاق الأسر المعيشية مقارنة بما كانت عليه قبل الأزمة الصحية.
إجمالاً، فإن تباطؤ مبيعات التجزئة في شهر يناير يعطينا غذاءً للتفكير في التحديات الاقتصادية المقبلة. فبين التعديلات الفنية وتقلبات الطقس، يبدو أن المستهلكين الأمريكيين يتنقلون في بيئة غير مستقرة. ويجري الآن التدقيق في توقعات النمو عن كثب أكثر فأكثر، بالنظر إلى أن ثقة المستهلكين ستكون حاسمة في المسار الاقتصادي لعام 2024.